تستند الرواية بشكل كبير إلى التجربة الشخصية للكاتب حين كان يعمل طبيبًا عسكريًا في الحرب الاستعمارية التي خاضتها البرتغال في أنغولا خلال ستينيات وسبعينيات القرن العشرين. تدور أحداثها حول طبيب عسكري يُدعى أنطونيو يعود من الحرب محمّلًا بالذكريات المؤلمة والكوابيس، فيحاول من خلال تدفق داخلي للأفكار (تيار الوعي) أن يواجه ذاته الممزقة بين واقع الحياة المدنية وذكريات الرعب والموت والعبثية التي عاشها في الحرب. الرواية غنية بالأسلوب النفسي العميق، وتكشف عن جحيم الإنسان الداخلي بقدر ما تكشف عن فظائع الحرب، حيث يصبح "الجحيم" ليس مكانًا خارجيًا، بل معرفة يعيشها الإنسان في داخله، من خلال الندم، والذنب، والذكريات التي لا تُمحى.